在古代，人們已觀察到許多不同品種的生物都有相似的地方。有人指出所有生物皆來自一個共同祖先，後來這個祖先的後代出現變化，慢慢變成今天的模樣。

生物物種中最初簡單的型態，經過很長的時間，某些遺傳特徵出現改變，生物逐漸演變得越來越複雜，且更適應處身的環境，甚至發展成一個全新的物種，這個改變的過程就稱為「進化」。

希臘天文學家及哲學家亞諾茲曼德 (Anaximander, 611-547 BC) 提出：所有生物都是由海洋的魚類進化而來的。生物離開海洋開始陸地生活時，經歷了變化的過程，最後演變出眾多陸上的生物。

然而，進化的過程如何發生、發生的機制是如何，在古代還沒有人能提出。直到近代，生物學家才提出相關的理論。

經過對眾多物種的深入觀察，生物學家卡爾‧林奈 (Carl Linnaeus) 留意到不同類別的生物有著不同程度的相似度，他就是藉著不同的相似度，把生物「分門別類」。同時，對物種的觀察，也令他對物種的由來有了新的想法。林奈提出，所有植物都起源於一個共同祖先。

林奈發表了第一卷分類學的手稿：《自然系統》（Systema Naturae）。這部巨著為生物分類學奠定了基礎，林奈因而被稱為「自然系統之父」。

事實上，若生物不是按物種的親緣差異來比較，自然分類系統便難以建立了，生物物種之間的演變的過程（即進化）的理論就難以建構。

科學家相信地球大約有四十六億年歷史，而地球上的第一個生命出現於三十八億年前。此後，生物不斷地進化，演變出不同的物種，體型越來越大、結構越來越複雜。時至今日，物種的總數已超過一百萬！

由三十八億年前結構最簡單的單細胞生物開始，到具細胞核的真核生物漸漸出現，其後由多個細胞組成、較複雜的原生生物，及至簡單的植物、真菌、動物也相繼出現，高等的植物和脊椎動物則是最後才出現，究竟其中的過程是如何的呢？我們看看右邊的生物進化路線圖吧！

延伸資料：地球生物出現的時間表